十大洞天与三十六小洞天分布图。包括五岳：[C]中岳（6）；[E]东岳（2）[N]北岳（5）；[S]南岳（3）；[W]西岳（IV．4）。图由王秀惠提供。
表二 三十六洞天[41]
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对于两组独立洞天系统之间关系及其各自起源的研究迄今仍无定论，不过这观念之历史演变梗概还是清晰的。诚如三浦国雄极具说服力的研究所示，三十六洞天是先于十大洞天而存在[43]，尤其是他举出有关洞天的几条早期资料（包括公元364至370年间在茅山启示的上清经之一的《茅君传》）指出：最终形成的十大洞天原来只是另一个三十六洞天系统中的一部分。[44]早于三十多年前，苏远鸣（Michel Soymié）也得出了相同的结论，[45]并推翻了沙畹（Edouard Chavannes）与此相反的假设。[46]尽管沙畹关于三十六洞天在唐代才得以确立的理论经不住材料的证明，然而道教宇宙论中的洞天理论的确是在唐代司马承祯（647-735）及杜光庭的手中才完全系统化。[47]司马承祯约于8世纪编成的《天地宫府图》[48]首次并录了十大洞天、三十六（小）洞天，10世纪初杜光庭在其著述中又加以综合论述，而11世纪李思聪又在前人基础上再加以阐述[49]。
道济（石涛），1642-1707，游张公洞之图 （局部）。大都会艺术博物馆藏，购买，迪伦基金（The Dilon Fund Gift）赠送品，1982年。
傅飞岚（Franciscus Verellen），法国远东学院和铭文与美文学院院士、道教史教授，香港中文大学中国文化研究所高级研究员；2004-2014年，担任法国远东学院院长。研究领域包括中国宗教大背景中的道教史和中国地域文化史，具体研究道藏、唐末五代高道杜光庭（850－933）的思想和五代及四川宗教史。近年来对汉唐间天师道的社会组织和仪式体制做了一系列研究。主要著作有《杜光庭（850~933）：中国中古末叶的皇家道士》（Du Guangting (850-933): Taoïste de cour à la fin de la Chine médiévale, 1989）、与施舟人教授合编的三卷本巨著《道藏通考》（The Taoist Canon：A Historical Companion to the Daozang, 2004）、《命途多舛——中国中古道教解脱之求索》（Imperiled Destinies: The Daoist Quest for Deliverance in Medieval China, 2019）。
