北京的正阳门具有威天下而昭礼的“国门”地位，在京城的所有城门中最具规模，它成为老北京城的历史文化的象征。
老北京城有九个门，九门各有规格和功用，九门走九车，正阳门是走“龙车”之门。九个城门中唯有正阳门箭楼开设了城门，只有皇帝出入时才开启。
明、清时期正阳门城楼与箭楼之间原有一个巨大的瓮城，南端呈弧形的弯角，箭楼坐落在顶端，瓮城南北长108米，东西宽88米，内为空场，四个方向都有门。东西设有两座闸楼，在闸楼下开有劵门。为改善交通，正阳门瓮城在1915年被北洋政府内务总长朱启钤下令拆除。瓮城城墙和东西两侧的两座闸楼皆无存。
正阳门多次被毁，据史料记载：正阳门自明正统四年建成至今，历经许多次磨难，也多次毁于大火。其中明代两次被焚毁，清代经历了3次火灾，而以第五次被毁最为惨重。
《中国公路零公里点》标志的设计有解释：“青龙、白虎、朱雀、玄武表达是中国传统的星宿名字，象征着四极，被誉为“四方神”，也称之为“四灵”，分别表示东西南北四个方位。青龙、白虎、朱雀、玄武表征方位可溯源至夏商周，所用的‘四神’图案就取自四块著名的汉代瓦当。此外，标志图形内还有中英文，其中“东西南北”以篆字形体特点为基础，东西南北的为英文缩写。标志中间采用阿拉伯数字“0”作为原点，围绕零点加上《中国公路零公里点》中英文全称，可以让世界各国游客都可准确的理解标志的内涵。标志外环是64个标志点，代表了传统文化的64个方位，标志中有放射线背景，暗示：中国公路网络四通八达。
世界上许多国家，如美国、法国、俄罗斯、西班牙、意大利等，也都有在首都中心位置设立公路零公里标志先例。
正阳门的传说
《北京的传说》一书中介绍的北京是座八臂哪吒城，而特别指出：京城正南的门，正阳门是哪吒的脑袋，瓮城的东西门是耳朵，正阳门东面的崇文门、东便门、朝阳门、东直门是哪吒的半面四臂；而西面的宣武门、西便门、阜成门和西直门是另外四臂；北面的安定门、德胜门就是哪吒的两只脚了。
北京城是如《北京的传说》书中是明朝刘伯温和姚广孝共同设计的 “八臂哪吒城”吗？侯仁之先生著《北平历史地理》：“1403年燕王（明成祖朱棣）即位后，在元皇宫旧址上开始大规模重建，新皇宫1420年建成，称为“紫禁城”……直至1553年，外城城墙才最终建成。” 刘伯温在世是1311-1375年，也就是说，当1406年永乐皇帝开始筹划迁都北京之时，刘伯温已经去世整整31年了。传说毕竟是传说，不能当作正史！对正阳门还有一些传说：
一、城楼牌匾上的“门”字，个个没钩儿。
正阳门上刻的这几个字是谁写的，一直没有弄清楚。为什么当时要把门字刻成这样一个不带钩的门字？至今还没有找到一个统一的说法。现在正阳门上的城门匾额是民国时由书法家邵伯炯写的，只是沿袭了明清时的传统，并不能作为门额的门字无钩的出处。
传说其一：皇上乃天之骄子，龙也！龙乃是水中之物，水中之物，没有不怕钩的。皇上路过的地方有钩儿那是犯忌！所以那“门”字的最后一笔都是直的。
传说其二：马扑《谈误》卷四记载：“太祖初命詹希原书太学集贤门。门字右直微钩起。上曰：吾方欲招贤，原乃闭门，塞我贤路耶？遂杀之，而以粉涂其钩。”詹希源是当时很有名的书法家。相传明洪武十五年（1382年），在南京称帝的朱元璋到国子监集贤门视察，看见那门字最后一笔上有一个上挑的钩，就问这匾是谁写的。随臣说是詹希源写的。朱元璋大怒，说：“我正想集天下之贤士，他却为我关门塞贤，其罪可诛！”当天就把詹希源给杀了。
从这些流传下来的文字和口头文学中，无论哪种说法成立，反正门字上的钩成了皇家的禁忌。其中也包含着老百姓对当朝统治者的讽刺。对于城门匾额地“门”字没有勾，还有其他的不同说法。
二、前门楼扎彩的“假门楼”。
八国联军进北京的时候，慈禧太后带着光绪皇帝和随从护卫，跑到西安躲了起来。八国联军撤退后，慈禧太后便要回宫了。走的时候得很狼狈，回来了就要显赫得风风光光的，毕竟是皇太后和皇帝嘛！
随行官员立即给留守北京的大臣门传达旨意，同时也为回宫得事发愁。正阳门的城楼和箭楼被八国联军烧得只剩下残存的城台，不可能在慈禧和光绪皇帝回京城前修好。不能让太后和皇帝看到两座焚毁后城楼，太后和皇上怎么面对这样得残酷场景。慈禧老佛爷要是动了怒，大家得脑袋就保不住了。回京城得大队人马就这样得提心吊胆的进了永定门。再往前走时，只见前门楼子和他们离开北京前看到的那个楼子一摸一样，而且显得更加金碧辉煌。那些大臣们都不相信了自己的眼睛，慈禧看了也十分开心，和光绪皇帝一行人耀武扬威地回了宫。
正阳门楼子怎么会这么快就修好了呢？其实，太后和皇上以及一起回来的大臣们看见的正阳门的城楼并不是真的，而是用竹筏、麻绳、纸和油墨等东西临时搭起来的一座假城门楼。
至于百姓们对正阳门的一些传说，还有“前门楼子九丈九”以及“摸门钉”的故事。
正阳门箭楼
《辞海》对箭楼的解释：古代城门上的楼，辟有洞户，备发箭防御之用。
正阳门箭楼始建于明正统四年（1439年），建筑形式为砖砌堡垒式，城台高12米，门洞为五伏五券拱券式，建在城台正中。正阳门箭楼是内城九门中唯一箭楼开门洞的城门，专走龙车凤辇。箭楼为重檐歇山顶、灰筒瓦绿琉璃剪边。上下共四层，东、南、西三面开箭窗94个，供对外射箭用。箭楼四阔七间，宽62米，北有探出的小房五间，宽42米，楼高24米，门两重，前有吊落式闸门（即千斤闸），后有对开铁叶大门。明清两代，箭楼曾与正阳门城楼城墙相连，组成了一个很大的瓮城。
正阳门箭楼的千斤闸，是北京乃至全国历史名城中最大的。闸门为铁皮包实木，上面布满加固铁钉，闸门宽6米，高约6.5米，厚度9厘米，质量计算约1990公斤。开闸时，闸门升至门洞以上城台内闸槽中。关闸时，闸门从闸槽中平稳落下，形成一道“牢不可破”的屏障。
清乾隆四十五年（1780年），道光二十九年（1849年），箭楼两度失火被毁。清光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，箭楼被焚毁。1901年开始修缮箭楼，1906年竣工。1915年为改善内、外城交通，国民政府委托德国人罗思凯格尔改建正阳门箭楼，添建水泥平座护栏和箭窗的弧形遮檐，月墙断面增添西洋图案花饰，1916年竣工。改建后，正阳门瓮城月墙及东西闸门被拆除。正阳门箭楼从建成时起，就是老北京的象征。
正阳门的箭楼外是护城河，护城河桥牌楼只建在桥外，所以正阳桥的桥牌楼只是一个，且京城九门也只有正阳门护城河桥建有桥牌楼。“正阳桥”牌楼是京城街面上唯一的一座五开间木结构牌楼，在京城中轴线的显要位置，被称为“五牌楼”。再往南便是前门大街，位于北京的中轴线上，北起正阳门箭楼，南至天桥路口，与天桥南大街相连，当年曾是皇帝出城去往天坛、山川坛的御路。
明代北京突破了元代“前朝后市”的定制，在正阳门周围以及南至一带形成大商业区。清朝前期，这里山现大量：工匠作坊、茶楼和戏园，形成专门街市。到了光绪二十六年 (1900年)，京奉铁路、京汉铁路开通，往前门设立东西两个火车站，大量洋货涌入北京，致使前门商业盛极一时。
正阳门箭楼曾多次修葺，1976年唐山地震，箭楼严重受损，北京市文物主管部门对箭楼进行全面大修。1989年北京市正阳门管理处集资160万元，将正阳门箭楼修饰一新，1990年1月21日正式对游人开放。
正阳门箭楼的传说
传说明朝建造正阳门箭楼时，永乐皇帝亲临视察（实际箭楼是1439年建造，永乐皇帝1424年已辞世），发现正阳门箭楼的楼顶不像他所希望的那样雄伟高大，不由得内心发怒，当即指责工部，限他们一个月内要将正阳门箭楼楼顶建得高大气派，如期未完成就治罪。
工匠们吓坏了，没有好的办法来解决，管事工匠的吃不下饭，睡不着觉，时间是一天天迫近，没办法只能等待治罪。一天，一位衣着破旧的老人到工地讨饭，得到饭和咸菜后，还要工匠师傅为他再给咸菜加盐。就这样，这位讨饭得老人接二连三得到工地讨饭，每次讨得饭菜后仍然向工匠们给他的饭菜加盐。
这个举动终于被一位聪慧得工匠得到感悟，加“盐”！再加“盐”？是不是“檐”呀！他突然的反应过来，加盐不就是给箭楼楼顶加“檐”吗！重工匠们一交流，没错！箭楼加檐不就解决现在样式的不够高大吗？重工匠欣喜若狂，按照依照这个的思路，为正阳门的箭楼添加了周圈的飞檐，加檐后的箭楼楼顶立刻变更得高大壮观了。皇帝看到加檐后箭楼，夸赞了工匠们的神思妙想。
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