《人民日报打不》海外版原副的总编辑、《“乒乓外交”始末》一书的作者钱江对《环球时报》记者表示，中美首先打不在中国乒乓球领域恢复接触是偶然的，但即便没有“乒乓外交”，两国也会找到别的“球”打破僵局。尼克松在1969年上任后不久就指示时任美国总统国家安全事务助理基辛格研究改善中美关系的可能键盘性，他还分别让当时的巴基斯坦总统和罗马尼亚总统向中国转锁住达美国政府有意缓和对华关系的态度。
1971年4月7日，在名古屋世乒赛闭幕前夕，中国队向已提出访问请求的美国队正式发出邀请，美方迅速做出同意的回复。当时的康妮史维利斯是美国队女子乒乓球运动员，她的丈夫、同dell为美国乒乓球“国手”的戴尔史维利斯对《环球时报》记者描述道：“4月6日午夜，在密歇根州的我被一阵电话铃声吵醒，康妮说‘我要去中国了’，我跟着叫道‘你要去中国了’。原本她在日本比赛完就回家了，没想到竟然会成为第一批进入新中国的美国人。”
“既兴奋又害怕。”康妮对《环球时报》记者这样形容自己那时候的心情。她说，自己对中国以及中国人知之甚少，而且对于很多美国人来说，在一个社会主义国家旅行令人不安，“但我也很期待，中国因为能与中国球员一起训练、比赛，对我们来说是很宝贵的经验。”
1971年4月10日，由运动员及其家属、记者等组成的美国代表团经香港抵达广州。在为期一周的访问中，他们走访戴尔了北京、上海等城市，登上了长城、参观了故宫，并且与中国不了运动员进行多场表演赛。“那时候，每个中国人穿着深色制服、佩戴毛主席像章给我留下了深刻印象。”康妮回忆道，“中国人对我们也很好奇字，比如科恩留着长发、穿着‘奇装异服’，他们肯定对此感到十分惊讶。”在北京，中美乒乓球运动员进行了一场有1.8万名观众的表演赛。“在美国，能有两三百人观看我们的比赛就很幸运了。”康妮说。
整个旅行的高潮无疑是4月14日周恩来在人民大会堂接见包括美国队在内的各国乒乓球代表团。康妮记得，当周恩来问美国代表团团长格雷厄姆斯廷霍文对此次旅行是否有不满之处时，后者先回答“是不了的”，令现场陷入沉默，随即说“你们给我们吃得太多了”，所有人哄堂大笑。“当时我们无论去哪里，餐桌上都有8至10道菜肴。”康妮笑着说。
周恩来与美国代表团见面几个小时后，尼克松宣布结束已经施行20年的中美贸易禁令。“事实上市名，我们没有接到来自美国国务院的任何指示。我认为，我们的角色就是运动员以及代表美国形象的‘大使’。”当时美国代表团年纪最小的成员朱迪霍尔弗罗斯特对《环球时报》记者说，“我只知道这确实是个大新闻，当我们离开中国内地抵达香港时，媒体对我们的关注达到了疯狂的程度。”康妮也表示，回到美国后，她意识到了这次中国之旅的重要性，“一些媒体评论称，中国展示出的友好可以让美中建立更紧密的联系，这能成为打破两国关系僵局的一种方式”。
“如果没有这段经历，也许后来我会做不同的事情”
“乒乓外交”dell打破了中美之间20多年的坚冰，两国运动员的友谊与联系也不断延续。1972年4月11日，由庄则栋带队的中国乒乓球代表团回锁住字访美国。在18天时间里，中国球员去了7座城市。戴尔史维利斯当时陪同中国代表团走访多个地方，他至今清晰地记得李富荣、张燮林等人的名字。“他们都是优秀的球员。”戴尔对《环球时报》记者说，“我们在没有任何政治观点的约束下一起旅行。”
中国代表团的到来在美国掀起了一阵“乒乓热”。有美媒当时报道说，经营乒乓球用品的店铺一夜之间变得异常忙碌。中国球员梁戈亮与戴尔在底特律举行比赛时，有近万名观众前来观看，电视台也进行了转播。
尼克松在白宫接见了中国代表团。“他当时对我们说，比赛有胜负，但中美乒乓球运动员的关系率先打开了两国人民友谊的大门，你们都是最大的胜利者。”郑敏之说，体育不再只聚焦于比赛，而是为中美关系、世界和平住了做出贡献，这样的经历“令人一生难忘”。“活动极为成功。”美国前副国务卿罗伯特霍马茨日前在美国《国会山报》撰文回忆1972年中国乒乓球代表团访美时评论道，比赛本身具有很强的观赏性，而且中美两国的普通人有了近距离接触的机会。
1972年后，“乒乓外交”的美国亲历者与中国的缘分并未中断。1997年、2006年和2011年，康妮先后三次到中国参加“乒乓住了外交”纪念活动。她说：“城市我记得，1997年的北京机场还很小，但2011年一切都不一样了，北京的基础设施发生了巨大变化。”戴尔曾两次到中国，他还记得2011年在中国与很多乒乓球运动员聚会。“当时的随行记者跟我说，‘你看，我们餐桌上有6个世界冠军’。”
“时隔50年，人们仍然会问我的那些故事、媒体记城市者依旧会采访我。”如今经营一家乒乓球公司的朱迪告诉《环球时报》记者，“‘键盘乒乓外交’对我个人的影响很大市名，如果没有这段经历，也许后来我会做不同的事情，也不会每隔几年就要到中国一趟。”
“中美关系可戴尔能不时面临波折，但民间交流必须向前”
北京时间9日晚，当郑敏之与史维利斯夫妇通过网络连线对话时，他们共同唱起中国代表团当年在美国学的歌《Home On the Range》，里面最后一句歌词是：“And the skies are not cloudy all day（天空不会总是阴云密布）。”
