“金银之属谓之宝”：白银在中国的货币化之路

文｜郭晔旻

“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”

——卡尔·马克思《政治经济学批判》

在人类的历史发展进程中，白银同黄金一样，以其自身价值贵重而又易于保存的特性，很早就作为货币在中东、地中海地区的文明中得到广泛使用。早在公元前6世纪，大名鼎鼎的大流士一世统一了波斯帝国各地芜杂的币制——在历史上第一次制定了统一的铸币制度。

而在当时的东亚，却是另一番情景。先秦时代中国的货币种类繁杂（也有战国时期的银币出土）。一直到了秦始皇统一六国（前221年）之后，才明确规定“黄金以镒名，为上币；铜钱识曰‘半两’，重如其文，为下币”。按理说，黄金体积小，价值大，不锈不烂，分割也不太困难，更适宜作货币。但其产量毕竟太少，价值高昂，主要用于赏赐、馈赠，而甚少流通。至于民间日用，则主要是铜钱。此后的两千年间，除了个别年代，铜币一直通行于世。其影响十分深远，以致今天江浙一带的老年人，仍然习惯把纸制的钞票，称为“铜钿”；而深受中华文化浸淫的越南，其货币名称“盾（đồng）”，实际也是来源于汉字“铜”。

秦半两，现藏上海博物馆

在嬴政眼里，白银与“珠玉龟贝锡”一样，归于“器饰宝藏”之列。于是在中国历史上首次将白银用作货币的“美名”，就留给了百年之后与“秦皇”齐名的“汉武”。元狩四年（前119），汉武帝实行币制改革，采用了新的“白金”。白金的币面分三等：圆形的龙币值三千钱、方形的马币值五百钱、椭圆形的龟币值三百钱。所谓“白金”，实际上是银和锡的合金。银少锡多，作价虚高，自然会发生贬值。加上银贵锡贱，利欲熏心者更是私下铸造劣币牟利（“吏民之盗铸白金者不可胜数”）。这样一来，白金只用了一两年就废止了。从元鼎元年（前116）起，五铢（铜）钱已作为唯一的钱币，独步于大汉王朝的广阔疆域。

五铢钱铜色浑厚匀称，文字端庄俊秀，堪称一代名“币”。可是篡了汉家皇位的王莽却不以为然。此人极端迷信于所谓的“复古改制”，以为效仿先贤制定了新制度，天下自然会太平。他取国号叫“新”，把各地的地名更换得面目全非，就连原本好端端的币制也被弄得乱七八糟。始建国二年(10)，王莽下令实行最为荒唐透顶的一次货币改制，即所谓“宝货”制。这真是世界货币史上绝无仅有的奇景：用金、银、铜、龟、贝五种实物作为币材，定出了六种二十八等不同的货币。其中的白银以每八两为一流，分二品，分别价值一千五百八十钱及一千钱。这一货币制度，突出地反映了王莽其人迂腐可笑。日后明清时期白银、铜钱并行，官方几次想规定一个固定比价，无不以碰壁告终。而王莽竟要维持六种货币间的固定比价，显然是根本办不到的。结果，随着短命“新朝”的覆灭，白银货币又一次退出市场，中国历史又回到了铜币主导的轨道。