在导论所得税的效率与平等时，引入了两个税率概念：平均税率和边际税率。

平均税率

纳税者支付的总税收除以总收入，便是其平均税率。它衡量了收入中用于纳税的比例，说明了纳税人为之付出的代价。

边际税收

纳税人每增加一分收入所增加的税收称之为边际税收。边际税收一般基于平均税收之上，在达到某个收入阀值时边际税收便会起作用。边际税收可以反应税制在多大程度上扭曲了激励，它决定了政府将从你增加的收入中拿走多少。因此，决定所得税无谓损失的是边际税收。

如果规定无论纳税人收入多少都收取等额的税收，这种税制便是定额税。定额税可以清晰地反应平均税率和边际税率的差别。如果对每个纳税人都收取1000元的税收，对于收入5000元的人来说，他的平均税率是20%；而对于收入10000元的人来说，其平均税率却是10%；他们的边际税率都是0。

从理论上来说，定额税可能是最有效率的税制，因为纳税额的不变性不会引起无谓损失，也没有很多的管理负担；但是，定额税却是不公平的，因为这涉及到了考虑税收政策的另一个重要目标——平等。