《三命通会》说：“夫运者，人生之传舍。”“传舍”意思为古时供行人休息住宿的处所，现在借指饭店、旅馆。也就是说，大运、小运这个东西，就像是一个人命运中暂时寄居的处所一样，虽然地方是固定的，但是“大运、小运”却不能常驻。
命理学里先对“三元（天元、地元、人元）、四柱（年柱、月柱、日柱、时柱）、五行、生死、格局”等几方面进行分析考量，确定出命理的基础，然后才对运气进行分析，来配合预测人一生命运的吉凶。
古人认为“大运”以一干支代表十年，以三天折算为一年。为什么三天折算为一年呢？《三命通会》是这样解释的：一周月是30天，一周天是12时辰，一个月就有360个时辰；3天有36个时辰，一周年有360天， 以一个时辰代表一天，那么三天有360个时辰刚好代表一年之数。在一个月里有360个时辰，除掉节气，计算出来3600天就为干支代表的十岁。人生周天是120岁，按周期信息同步观点应该是等同的，折算就是3天一岁。3天是36小时，在一个月里占十分之一，就相当于人的周天的十分之一，以人生周天的大数百年计算，就是10年。
大运是管十年的吉凶和善恶，而小运则是掌管一年的吉凶，小运就是弥补大运的不足的。小运也叫行年，是一个人在未行大运前以小运来推命的。小运是用来补大运之不足，但不如大运重要。大运管大不管小，难免有些不仔细，存在遗漏的地方，所以就用小运来补充，使命理的预测更加准确。小运虽然不如大运重要，但仍有它的重要之处，《三命通会》中说：“大运虽吉，其小运不通，未可便言吉利；大运虽凶，其小运却吉，未可便作凶推。此小运又名行年，不可不究。”大运和小运好比第五柱、第六柱, 参与了四柱的综合平衡预测。
命理学中认为，人的一生，就是一段大运，一段大运地走下去的。如有的人4岁开始行大运，那么，每到14岁、24岁、34岁、44岁……，十年一段大运。“大运”并不代表好坏，因为每个人都有大运。大运运行得好，要看人的命理格局与行大运之年是否五行相合，相合的就不错，相克的就不怎么好。比方说，某人命理喜水木，正行十年壬寅大运，一般而言，这十年的总体运势都不错，即便某一年的流年运势不是很好，但也不会差到哪里去。而如果行到十年丙申大运，这十年的运势就不太好，即便某年的流年运势好一些，也好不到哪里去。
大运的每个干和支各管五年吉凶，看天干时可结合地支一起看，看地支时可单独看。
怎么起大运和小运呢？
一、起大运——十年一变的人生旅程
推算一个人的大运，要以这个人的出生日为准。用出生日来推大运。年柱为阳性的男子和年柱为阴性的女子，就从出生日顺次往下数，一直数到下一个节令；年柱为阴性的男子和年柱为阳性的女子，就从出生日逆向往回数（出生日不算），一直数到上一个节令。数出的天数，除以3，得出的结果数字就是这个人的大运岁数。如果除不尽有余数的，余数按3天是一年，也就是3天等于12个月，1天就是12÷3＝4（月），余数是多少就乘以4就得出具体月数。
阳年：甲、丙、戊、庚、壬。阴年：乙、丁、己、辛、癸。
例：1、公历2016年3月27日生的男性。
年柱为丙申，阳性，往下顺推。
3月27日为农历辛卯月戊申日。往下顺推到下一个节令是清明，有8天。
8÷3＝2余2，2×4＝8，所以此人从2岁8个月起运。
2、公历2016年3月27日生的女性。
年柱为丙申，阳性，往回逆推。
往回逆推到上一个节令是惊蛰，有22天。
23÷3＝7余1，1×4＝4，所以此人从7岁4个月起运。
3、公历2017年3月27日生的男性。
年柱为丁酉，阴性，往回逆推。
3月27日为农历癸卯月癸丑日。往回逆推到上一个节气惊蛰，有22天。
23÷3＝7余1，1×4＝4，所以此人从7岁4个月起运。
4、公历2017年3月27日生的女性。
年柱为丁酉，阴性，往下顺推。
3月27日为农历癸卯月癸丑日。往下顺推到下一个节气清明，有8天。
8÷3＝2余2，2×4＝8，所以此人从2岁8个月起运。
同一八字如果性别不同，便会导致两种差异极大的命运走向。
二、行小运——未交大运以前的吉凶运数
小运的推断同大运基本相同。不同之处在于小运以时辰干支为基点，按六十甲子的顺序，顺推或逆推。有两种推算方法。
1、第一种方法是固定的排法，所有男性的小运都是一样的，所有的女性的小运也是一样的。《渊海子平》：“凡小运不问阴阳二命，男一岁起丙寅，二岁丁卯顺行。顺行截法，十一丙子，二十一丙戌，周而复始。女一岁起壬申，二岁辛未，逆行截法，十一岁壬戌，二十一壬子，周而复始。”
2、第二种排法与大运有些相似，根据性别而分顺排和逆排两种。现在常用的是这种方法。《三命通会》说：“醉醒子以为男女小运皆由时生而行之，逆顺亦以年定。如阳命阳年甲子时生堕地，即行乙丑，二岁丙寅，一位一年，周而复始，阴命阳年逆行亦然。尝试用之，屡验。”儿童未交大运前多用此法。起小运是以虚岁为准, 有一年算一年。
例子：
1、如2016年3月27日8:32分出生的。
四柱为：丙申年、辛卯月、戊申日、丙辰时。阳年。
男性按六十甲子顺序，顺推查找；女性逆推查找。
2、2017年3月27日8:32分出生的。
四柱为：丁酉年、癸卯月、癸丑日、丙辰时。阴年。
男性按六十甲子顺序，逆推查找；女性顺推查找。
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