1992年6月，全国足球工作会议在红山口召开，会议确定建立足球俱乐部体制，实行职业联赛。根据这一精神，青岛市政府决定以山东经贸委（青岛）足球队为主体成立自己的职业球队——青岛海牛队。
1993年12月31日，青岛海牛足球俱乐部正式成立。
1994年，职业联赛开始，青岛海牛队以当年甲B第一名的身份跃身甲A。
1995年，青岛海牛队在成都保卫战中败给四川队，最终以5胜7平10负积22分的成绩获得甲A联赛第11名，降入甲B联赛。
1995年11月12日，当年甲A联赛第21轮的一场保级大战在成都打响，由四川全兴主场对阵青岛海牛，青岛队在下半场2-1的情况下被四川实现逆转，姚夏锁定胜局的进球让成都体育中心现场4万名球迷如痴如狂，而作为成都保卫战的失利方，青岛海牛虽在最后一轮2：3战胜辽宁远东，但由于四川全兴在主场1：0战胜八一队，成功保级，青岛海牛以倒数第二的成绩降入甲B。1996年，青岛海牛队再次以甲B第二名的身份重返顶级联赛。
1997年，颐中集团接手球队,俱乐部更名为"青岛颐中海牛足球俱乐部"。"儒帅"刘国江入主,联赛排名长期高居三甲,但赛季后期的六连败让球队跌入保级圈。1998年，在“东北大帅”李应发的执教之下，青岛颐中海牛队成为当年最大的黑马，13个主场仅输给当时如日中天的大连万达一场。终获得第6名，这也是青岛队的历史最好成绩。
1999年，青岛颐中海牛队首次聘请了球队历史上第一位外籍教练，上赛季在山东队执教失败的韩国名帅金正男。结果球队战绩下滑，整个赛季居然先后任命了四名主教练。
值得一提的是，青岛队在这一年用430万的价格从天津火车头买入了曲波和守门员杨君、后卫白毅、前卫彭鹏、曹春鹏五名小将。特别是曲波和杨君，他们日后成为青岛队的骨干力量。曲波更成为青岛队的旗帜，多次入选中国国家队。
1993年12月31日，青岛海牛是是青岛第一支职业足球队，处处充满着儿时的回忆。
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