世人如今仍在使用的语言有7000多种。巴布亚新几内亚是语言种类最多的国家，估计有840种。就连不以使用多种语言著称的美国，也有350多种语言。
但是，和动物一样，语言也有可能“灭绝”。你不大可能在本地咖啡店里遇到说科普特语(古埃及的一种语言)的人。虽然人们仍在使用拉丁文，甚至偶尔有人会说拉丁语，但它不再是任何群体的母语。
尽管如此，有些语言幸存了下来;人们今天还在说的很多语言已存在了很长时间。以下是世界上已知最古老的几种语言以及你在哪里可以听到它们。
希伯来语
希伯来语是某种语言几近消失、然后又“复活”的一个例子。它至少有3000年的历史，但在大约两个世纪的时间里，说希伯来语的只有学者和宗教领袖。在公元后的最初几个世纪里，这种语言作为一种口头语言逐渐消失，但随着犹太复国主义的兴起，它在19世纪恢复了生机。今天，希伯来语是以色列的官方语言，是500多万人的母语，全世界有900万人讲希伯来语。
泰米尔语
与希伯来语不同，不论在文学界还是在日常生活中，泰米尔语都至少留下了2500年从未中断的记录。如今，有8000多万人讲这种古老的语言。使用泰米尔语的国家主要是印度、斯里兰卡、马来西亚和新加坡，不过，圭亚那、斐济、苏里南、特立尼达和多巴哥也有讲泰米尔语的人。最近，移民把这种语言带到了澳大利亚、欧洲、加拿大和美国。
梵语
梵语被称为“神的语言”，不仅因为它是吠陀经(印度最古老的文献材料和文体形式——本网注)所用的语言，还因为它是美妙和复杂的。它在公元前2000年前后出现，一度在中亚、南亚和东南亚被广泛使用。可悲的是，印度如今会说梵语的人已经不多了。由于印地语和孟加拉语等语言植根于梵语，了解梵语也有助于人们理解这些语言。
希腊语
希腊语的历史可以追溯到公元前1300年前后。古希腊语不仅“存活”于今天的希腊人、土耳其人和塞浦路斯人所讲的语言，也“存活”于其他西方语言。古典文学教授塔玛拉·M·格林在《英语的希腊语和拉丁语词根》一书(如图)中说，60%的英语单词拥有希腊语或拉丁语词根。如果你谈论的是专门的科学词汇，这个比例会上升到90%。拉丁语已不再是任何人的母语，但其生命在现代罗曼语族中延续。而今天还有1200万人讲希腊语。
汉语
汉语是世界上使用人数最多的语言，也是最古老的语言之一。刻有汉字的牛骨和龟壳的历史可追溯到商代，这意味着这种语言至少有3000年的历史，甚至可能更古老。汉语有许多各不相同的变体，不过普通话是最常用的。这些变体通常被称为“方言”，但它们听起来截然不同。然而，由于方言拥有相同的写法(你可能对那些著名的汉字很熟悉)，讲不同方言的人即使听不懂对方在说什么，也可以通过书写轻松地交流。
阿拉伯语
阿拉伯语起源于阿拉伯半岛，然后传至非洲和整个中东地区。在8世纪和12世纪之间，它是哲学和科学领域的通用语。阿拉伯语是伊斯兰教和《古兰经》使用的语言。今天有4.2亿人讲阿拉伯语，它是24个国家的官方语言。
巴斯克语
巴斯克语又名欧斯卡拉语。这一欧洲最古老语言的起源仍是个谜。它与其他已知语系无关。古罗马人从2世纪起对西南欧地区实施殖民统治，该地区在那之前所使用的语言中唯有巴斯克语流传了下来。虽然缺乏统计数字，但在西班牙和法国部分地区，如今至少还有75万人在讲这种语言。
纳瓦特尔语
