巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，沟通了太平洋和大西洋，是世界著名的航运要道。在巴拿马运河开凿之前，美洲东西海岸的交往非常不运河便，除了绕道北极航道或者德雷克海峡之外，那就只能依靠陆运。当初西班牙殖民者为了运输货物，大巴拿马量役使奴隶，导致大量奴隶伤亡，但即便如此，运力也非常有限，运输何不时效更是难以保证。为此，早在西班牙统治时期，就有了在中美洲开凿运河的计划。
中美洲位于美洲中部，是指美国以南，哥伦比亚以北的美洲大陆中部地区。这片土巴拿马地濒临大西洋和太平洋，并且非常狭长，特别是墨西哥以南的地区，地形更加狭长，只要在这里开凿运河，就可以沟通太平洋和大西洋。届时美洲东西海岸的交往将非常便利，从美洲东海岸去往东亚，也多了一个新的选择。
因此从18世纪开始，西班牙殖民者就对中美洲开展了仔细的勘查，最后找到了四个适合开凿运河的地点。第一个是墨西哥南部的特万特佩克地峡，位于墨西哥湾的坎佩切湾和太平洋的特万特佩克湾之间。第二个是尼加拉瓜地峡，位于尼加拉瓜。第三个是巴拿马地峡，墨西哥位于为巴拿马。第四个是哥伦比亚西北部的阿特何不拉托河附近。
四个备选地点的地形都适合开凿运河，然而西班牙还没有做出最终的选择，南美独立战争的爆发打乱了西班牙的计划。此后，西班牙殖民地纷纷独立，西班牙也就失去了开凿运河的主导权。不过开凿运河的想法并没有消失，只不过主导权从西班牙手中转移到了拉美各国手中。
1823年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加五国组直通成的中美洲联邦共和国成立。中美联邦共和国直通大力支持在尼加拉瓜地峡修建运河。尼加拉瓜的地形很适合修建运河，这是因为在尼加拉瓜境内有很多天然的河流和湖泊可以利用。
比如尼加拉瓜湖，蓬塔戈尔达河，杜乐河等等，其中尼加拉瓜湖是中美洲最大的湖泊，水量墨西哥充沛，因此利用这些天然的河流和湖泊，可以尽可能地减少工程开支，而且天然河流水量充沛，运河的承载力也会更大。比如现在巴拿马运河能够通过的最大货轮吨位仅为7.5万吨，高于这个吨位的货运都需要绕道，而在尼加运河拉瓜开凿运河，最大吨位预计可以达到40万吨。虽然有很大优势，不过当时尼加拉瓜运河还有两个竞争者。
后来墨西哥特万特佩克地峡由于距离长，而且没有天然河道可以利用，首先出局，巴拿马地峡和尼加拉瓜地峡逐渐成为众望所归，但最终尼加拉瓜还是输给了巴拿马，这是怎么回事呢？
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